[포스파티딜세린] 자꾸 깜빡깜빡하는 뇌, 영양제가 도움이 될까?

[그 영양제, 정말 먹어도 될까?] 의사가 알려주는 12가지 장기별 건강기능식품 가이드 ⑩ 뇌

자꾸 깜빡깜빡하는 뇌, 영양제가 도움이 될까?

“며칠 전 만난 사람 이름이 도무지 생각나지 않아요.”

“방금 뭘 하려고 했는지 금세 잊어버려요.”

진료실에서 50-60대 환자들에게 흔히 듣는 말입니다. 이번에 이야기할 문제는 중장년층의 고민, 바로 기억력입니다. 조금 어렵게 말하면 ‘인지기능’이라고도 합니다. 고령화와 함께 인지기능에 문제가 있는 환자들이 빠르게 늘고 있는 것은 사실입니다. 치매의 전단계를 경도인지장애라고 부르는데, 2025년 발표된 조사에서 65세 이상의 경도인지장애 유병률은 28.4%로 2016년(22.3%)보다 6%포인트 정도 높아졌고, 다음 단계인 치매 환자는 올해 100만 명을 넘을 것으로 추산됩니다. 암보다 치매가 무섭다고 하는 분들도 많습니다. 이러한 영향으로 기억력에 좋다는 건강기능식품 시장도 커지고 있는데, 그 중심에 포스파티딜세린이 있습니다.

포스파티딜세린, ’누구에게’가 중요하다

포스파티딜세린은 뇌세포막에 풍부한 인지질로 신경세포 사이의 신호 전달에 관여합니다. 국내 연구팀이 2022년 발표한 연구에서 기존의 무작위 대조시험 5건(783명)을 종합한 결과 위약보다 기억력이 유의하게 좋아진 것으로 나타났습니다. 다만 효과 크기는 작은 편이었고, 연구 대상자 대부분이 이미 치매가 있거나 인지 저하가 뚜렷한 환자였습니다. 하지만 진료실에서 기억력을 걱정하는 대부분의 환자들의 증상은 인지기능 문제가 아닌, 단순한 건망증입니다. 이런 건강한 분들이 기억력이 좋아지길 기대하며 먹을 때의 효과를 검증한 연구는 아니라는 뜻입니다.

식품의약품안전처에서 인정한 기능성 문구를 볼까요? 포스파티딜세린에 인정된 기능은 ‘노화로 인해 저하된 인지력 개선에 도움을 줄 수 있음’이라는 내용입니다(일일섭취량 300mg). 여기서 핵심은 ’노화로 인해 저하된’이라는 조건입니다. 이미 떨어지기 시작한 기능에 도움이 될 수도 있다는 뜻이지, 단순한 건망증을 없애거나 건강한 사람에게 치매가 생기는 것을 막아준다는 의미가 아닙니다. 대상을 구분하지 않고 무조건 치매 예방에 도움이 된다고 강조하는 것은 인정 범위를 넘어선 과장입니다.

해외 기관과 전문학회는 더 신중하다

미국 식품의약국(FDA)은 2003년 포스파티딜세린 제품에 치매 위험을 줄일 수 있다는 문구를 허용하면서, 바로 뒤에 이를 뒷받침할 과학적 근거는 거의 없다는 취지의 문장을 반드시 함께 적도록 했습니다. 효과가 있을 수 있다는 광고는 허용하되, 근거가 빈약하다는 사실도 소비자에게 함께 알리게 한 셈입니다. 유럽식품안전청(EFSA)은 2010년 기억력·인지기능 관련 표시 신청을 아예 기각했습니다. 섭취와 효과 사이의 인과관계를 입증할 수 없다는 이유였습니다.

최근 전문 학회의 판단도 다르지 않습니다. 미국신경과학회의 경도인지장애 진료지침에서는 운동은 권고하지만 영양제는 권고하지 않고, 미국은퇴자협회 뇌건강위원회(GCBH)는 2019년 보고서에서 포스파티딜세린을 인지기능 개선이나 치매 예방·치료 어느 쪽으로도 권고할 근거가 부족하다고 밝혔습니다. 2023년 알츠하이머신약개발재단(ADDF) 역시 효과가 있을 수 있지만 임상적으로 의미 있다고 보기엔 작다고 정리했습니다. 대부분의 전문가 단체도 비슷한 결론을 확인해온 셈입니다.

처방약의 빈자리, 영양제가 메운다

국내에서 이 시장이 유독 빠르게 커지는 데는 그럴 만한 사정이 하나 더 있습니다. 오랫동안 경도인지장애, 치매 환자에게 보조요법으로 처방되어 온 콜린알포세레이트 제제(글리아타민 등)가 건강보험 재평가에서 치매 외의 질환, 그러니까 경도인지장애에서는 치료 효과가 불충분하다는 결론을 받아, 2025년 9월부터 경도인지장애의 경우 본인부담률이 기존 30%에서 80%로 올랐습니다. 근거가 약한 항목의 급여를 축소한 결정이었습니다. 문제는 그 뒤입니다. 대한치매학회는 기자간담회에서 콜린 제제의 빈자리를 이름만 비슷한 고가의 건강기능식품이 채우고 있다고 우려했습니다. 콜린 제제의 본인부담이 늘어난다 해도 하루 1천원 안팎인데 반해 비슷한 효능을 내세우는 영양제는 월 5만~10만 원대인 경우가 많습니다. 근거가 더 약하고 비싸기만 한 상품으로 소비가 옮겨가는 역설적인 상황이 된 것입니다.

은행잎추출물, 근거는 얼마나 될까

기억력 개선제로 많이 팔리는 은행잎추출물(징코) 제품도 사정은 비슷합니다. 식약처는 기억력 개선과 혈행 개선 기능성을 인정했지만 실제 근거 측면에서는 빈약한 편입니다. 2026년 2월 발표된 코크란 체계적 문헌고찰(임상시험 82건, 1만613명)에서 경도인지장애 환자는 6개월 시점에 위약 대비 뚜렷한 이점이 없었습니다. 치매 환자에서는 인지 기능과 전반적 상태가 약간 나아졌지만 근거의 확실성이 낮았습니다. 미국 국립보건원의 GEM 연구와 프랑스 GuidAge 연구도 은행잎추출물이 치매 발생을 줄이지 못한다고 보고했습니다. 포스파티딜세린과 마찬가지로 예방 근거는 없고, 이미 진행된 환자에서 약간의 증상 완화 가능성이 있는 정도입니다.

뇌 기능을 개선하는 방법은 없을까

포스파티딜세린은 육류, 생선, 콩류에도 들어 있고 몸에서 스스로 만들기도 하는 물질이라 반드시 보충해야 하는 성분도 아닙니다. 인지기능 저하를 늦추는 데 가장 강력한 근거를 가진 것은 영양제가 아니라 생활습관입니다. 핀란드의 대규모 무작위 대조시험(FINGER 연구)에서는 식이 조절, 운동, 인지 훈련, 혈관위험인자 관리를 2년간 함께 한 고위험군 노인의 인지기능이 좋아졌습니다. 세계보건기구(WHO) 역시 치매 예방을 위해 생활습관을 강조합니다. 기억력이 걱정된다면 영양제보다 먼저 유산소 운동, 금연, 혈압·혈당 관리, 충분한 수면, 사람들과의 교류를 챙기시고, 증상이 뚜렷하다면 신경과 진료를 먼저 받으세요. 주관적인 건망증과 객관적인 인지기능장애는 엄연히 다르므로, 걱정이 된다면 인지기능검사를 통해 내 뇌 기능에 정말 문제가 있는지 확인하는 것도 좋습니다. 인지기능검사는 대개 몇 가지 설문으로 구성되어 있고 보건소나 의료기관에서 어렵지 않게 검사받을 수 있습니다.  

 

(참고문헌)

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약사공론. 급여적정성 재평가 ‘기넥신’…연매출 300억원 브랜드의 갈림길. 2025.8.19.