당신이 영양제를 먹는 이유

트위터와 페이스북을 통해 질문을 해보았다.

"당신이 영양제나 건강기능식품을 먹는 이유는 무엇입니까."

질문에 대한 답은 최근에 건강에 이상이 생겨서, 건강에 도움이 될 것 같아서, 가족이 챙겨줘서, 선물을 받아서, 음식으로 부족한 부분을 채우기 위해서, 의사의 권유로, 의무감으로, 남들이 다 먹으니까 등이었다. 이유는 다양하지만 넓게 보면 결국 건강에 도움이 된다는 믿음이 깔려있는 것이다.

집에서 먹는 일상적인 식사 이외의 다른 음식을 먹을 때 음식을 선택하는 기준이 뭘까? 선택한 음식이 맛이 있다거나, 그 음식을 파는 식당의 분위기가 좋다는 등의 특별한 이유가 있을 것이다. 음식에 대한 이런 가치 판단은 어렵지 않다. 누구나 자신의 입맛과 취향에 따라 호불호를 정할 수 있고, 타인의 경험이 반영되기도 하지만 결국 선택의 기준은 나 자신이기 때문이다.

사진 출처: wikipedia

영양제나 건강식품을 고를 때는 어떠한가? 맛이나 포장을 기준으로 선택하는 사람은 없을 것이다. 제품의 가치를 판단하고 선택하는 기준은 그 제품이 내 건강에 도움이 되느냐 그렇지 않느냐라는 것일텐데 그에 대한 근거는 크게 두가지, 경험과 과학적 사실로 구분된다.

첫번째 근거인 경험에는 다른 사람의 경험과 나 자신의 경험이 모두 해당된다. 나 자신의 경험은 한정되어있기 때문에, 처음 선택할 때는 주변 사람이나 관련 웹사이트 등을 통해 '이 제품을 써봤더니 좋더라' 하는 이야기를 듣고 영양제를 구입한다. 먼저 먹어본 사람의 평가를 듣고 맛집을 찾아가는 것과 다르지 않다. 이렇게 해서 결국 스스로 먹어보고 경험한 뒤 먹는걸 중단할지, 추가로 더 구입해 계속 먹을지 판단하게 된다.

문제는, 이렇게 경험을 통해 효과가 있다고 판단한 것이 실제 그 제품의 효과가 아니라 위약(placebo) 효과일 가능성이 많다는 것이다.

새로 개발된 치료약의 효과를 확인하기 위한 연구는 단순히 치료약을 먹기 전후를 비교하는 것이 아니라 대상자를 두 그룹으로 나누어 각각 치료약과 가짜약(위약)을 먹여 반응의 차이를 비교한다. 이러한 위약대조연구에서는 위약을 먹인 그룹도 증상의 호전을 흔히 보이는데, 치료약의 효과가 이를 뛰어넘을 때 비로소 그 약의 효과가 증명된다. 질병의 종류에 따라 다르지만 위약으로 30% 정도의 효과를 기대할 수 있다고 하니, 열명 중 세명은 효과가 있다고 느낀다는 것이다. 내가 효과를 느꼈을 때 그렇지 않았을 때보다 자신의 경험을 다른 사람들에게 이야기할 확률이 더 높기때문에, 이러한 경험은 쉽게 확대 재생산된다.

두번째 근거인 과학적 사실의 경우는 믿을만한가? 경험보다 더 믿을만하다고 생각할 수 있지만, 실제로는 그렇지 않은 경우가 허다하다. 일단 어디까지 '과학적'으로 볼 것인가부터 문제가 되는데, 특정 성분의 효과에 대해 상반된 결과를 보이는 연구는 흔히 찾을 수 있고 전문가들 사이에서도 의견이 다를 수 있기 때문이다.

의학 영역에서 실험실 연구나 동물 연구는 그 근거수준이 가장 낮기때문에, 많은 사람을 대상으로 한 연구가 필수적이다. 하지만 제품을 판매하는 업체에서 광고하는 '과학적' 근거의 상당수는 실험실 연구나 질이 낮은 소규모 연구들을 과장한 것이다. 부정적인 연구는 제외하고 효과가 있다고 보고된 연구만 모아 그 효과를 부풀리는 경우도 흔한데, 전문가가 아니라면 그 의미와 가치를 제대로 판단하기 힘들다.

경험적인 근거를 과학적인 근거로 포장하는 경우도 많다. 오래 전부터 사용해왔다는 것인데, 질병의 기전이 충분히 알려져있지 않고 치료 수단도 부족했던 시대에 사용했던 방법이 현재에도 유효하고 안전할까. 역사로만 따지면 현대 의학보다 주술이나 점의 효과를 믿어야할 것이다.

특정 종류의 영양제가 피로나 신체기능에 단기적으로 좋은 효과가 있다는 믿을만한 연구 결과들도 있다. (물론 반대되는 연구 결과도 많다.) 하지만 효과 못지않게 고려해야 할 것은 부작용일 것이다. 영양제가 인기가 많은 것은 약과 달리 부작용이 없다는 믿음때문이기도 한데, 그러한 믿음 역시 과학적 근거에 따르면 사실이 아닐 가능성이 높다. 고용량의 베타카로틴을 비롯한 항산화제가 흡연자에게 오히려 폐암의 위험성을 높일 수 있다는 것은 잘 알려져있으며, 최근 연구 결과에 따르면 비타민E 보충제는 전립선암의 위험을 높이고 셀레늄은 당뇨의 위험을 높이는 것으로 알려진 바 있다. 각종 비타민과 미네랄 제제를 복용하는 경우 오히려 사망 위험이 높아진다는 연구 결과도 있다. 이들은 모두 근거 수준이 높은, 매우 잘 짜여진 대규모 연구들이다.

진료실에서 영양제나 건강기능식품의 장점이 대부분 과장된 것이고, 오히려 해가 될 수도 있다는 이야길 하면 환자들은 흔히 실망스런 표정을 짓는다. 우리는 가능하면 쉬운 방법으로 건강을 챙기려 하지만 치료의학이 눈부시게 발전한 현대에도 질병을 예방하고 건강을 증진하는 방법의 원칙은 변함이 없다. 건강한 식습관을 유지하고 꾸준히 운동하는 것, 정상 체중을 유지하고 흡연과 과음을 피하는 것이 그것이다. 이런 원칙을 지키는 것은 재미도 없고 노력도 필요하지만, 영양제가 건강에 미치는 위해에 대해 최근 보고되는 많은 연구 결과는 기본을 지키지 않고 쉽게 건강을 유지하려고 하는 현대인에 대한 경고일지도 모른다.




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